FOOTBALL ÉLIMINATOIRES

La première journée des qualifications pour la Coupe du monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010, zone Europe, a été marquée samedi par les débuts difficiles des finalistes de l'édition Allemagne 2006. L'Italie, championne du monde en titre, s'est imposée à la dernière minute à Chypre (2-1) tandis que le finaliste, la France, s'est incliné en Autriche (3-1).
Tous les autres favoris se sont logiquement imposés même si certains, à l'image de l'Angleterre difficile vainqueur d'Andorre (2-0), n'ont pas totalement convaincu. La deuxième journée des qualifications aura lieu mercredi. Plus enthousiastes et réalistes, les Autrichiens de Karel Brückner ont remporté une victoire logique sur des Bleus dominés au milieu de terrain. L'absence de Patrick Vieira et la retraite internationale de Claude Makelele ont pesé lourd. Les carences défensives aperçues contre la Suède se sont encore senties aujourd'hui. Deux incroyables ratés, sur des coups francs venus de la droite, ont placé les Autrichiens sur les rails de la victoire face à une formation où le chantier de la reconstruction risque de prendre du temps. Dans le groupe 1, le Portugal de Carlos Queiroz s'est imposé dans le dernier quart d'heure à Malte (4-0). La Suède et le Danemark ont ramené deux nuls vierges de leurs déplacements respectifs en Albanie et en Hongrie. Un but de Ben Sahar, à la 89’, a permis à Israël de décrocher un inespéré match nul face à une équipe suisse conquérante qui menait 2-0 à la 56’ avant de céder dans la dernière demi-heure. La Grèce, victorieuse au Luxembourg (3-0), et la Lettonie, brillante en première mi-temps en Moldavie (2-1), prennent la tête du groupe 2. Dans le groupe 3, la Pologne a concédé un surprenant nul à domicile contre la Slovénie, sur un but de Zlatko Dedic. La Slovaquie a pris le dessus sur l'Irlande du Nord (2-1). L'Allemagne, dans le groupe 4, s'est offert un bon match de rodage face au Liechtenstein (6-0), avec un doublé de Lukas Podolski. Le jeune Sam Vokes, 18 ans, a sauvé le Pays de Galles face à l'Azerbaïdjan (1-0). A Erevan, au terme d'un match chargé en histoire mais qui s'est déroulé sans incident, la Turquie s'est logiquement imposée (2-0) sur des buts de Tunçay Sanli et Semih Sentürk. La Belgique, pour sa part, est difficilement venue à bout d'une accrocheuse équipe d'Estonie (3-2) grâce à un doublé de Wesley Sonck. Enfin, dans ce groupe 5, l'Espagne, privée de Fernando Torres et de David Silva, est quand même parvenue à battre la Bosnie-Herzégovine sur un but de David Villa à l'heure de jeu. Les trois favoris du groupe 6 se sont imposés, mais avec des fortunes diverses. L'Angleterre de Fabio Capello a dû se contenter d'un doublé de Joe Cole, à Barcelone, face à la modeste équipe d'Andorre. L'Ukraine, elle, pouvait remercier Andriy Schevchenko auteur du penalty victorieux face au Belarus à la 93’. Seule la Croatie a justifié son statut (3-0) devant le Kazakhstan. Le match à distance avec l'Angleterre ne fait que commencer. Les favoris n'ont pas été à la fête dans le groupe 7. La Roumanie privée de nombreux titulaires blessés, dont Adrian Mutu, s'est lourdement inclinée à domicile devant la Lituanie (0-3). Dans le même temps, la France encaissait, elle aussi, trois buts en Autriche (3-1), alors que la Serbie a dû attendre la 88’ pour assurer une victoire contre les Iles Féroé (2-0). L'Italie revient de loin, à Chypre, où elle s'est imposée grâce au talent du buteur de l'Udinese, Antonio Di Natale, et à la grande classe de Gianluigi Buffon, l'homme du match. Dans ce groupe 8, Giovanni Trapattoni a lui aussi fait des débuts victorieux avec la République d'Irlande vainqueur de la Géorgie (2-1) sur le terrain neutre de Mayence. La Bulgarie n'a pu venir à bout du Montenegro (2-2). Enfin, dans le groupe 9, l'Ecosse a débuté par une contre performance en Macédoine (0-1) tandis qu'un doublé de Steffen Iversen permettait à la Norvège de décrocher le nul face à l'Islande (2-2).